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古代天子以诸侯为臣，诸侯以大夫为臣，大夫又自有家臣。因之大夫对于天子，大夫之家臣对于诸侯，都是隔了一层的臣，即所谓“重臣”，因之都称为“陪臣”。古代外交使臣出使时，对对方国家的君主而言，亦称“陪臣”。
古代天子以诸侯为臣，诸侯以大夫为臣，大夫又自有家臣。因之大夫对于天子，大夫之家臣对于诸侯，都是隔了一层的臣，即所谓“重臣”，因之都称为“陪臣”。(1)古代诸侯的卿大夫，对天子自称“陪臣”。
引《左传·襄公二十一年》：“欒盈 过於 周，周 西鄙掠之。辞於行人曰：‘天子陪臣 盈，得罪於王之守臣，将逃罪。’”杜预 注：“诸侯之臣称於天子曰陪臣。”
《礼记·曲礼下》：“列国之大夫，入天子之国曰‘某士’，自称曰‘陪臣某’。”
郑玄 注：“亦谓诸侯之卿也……陪，重也。”
孔颖达 疏：“其君已为王臣，己今又为己君之臣，故自称对王曰重臣也。”
《史记·齐太公世家》：“周 欲以上卿礼 管仲，管仲 顿首曰：‘臣陪臣，安敢！’三让，乃受下卿礼以见。”
《文选·陆机〈谢平原内史表〉》：“陪臣 陆机 言，今月九日， 魏郡 太守遣兼丞 张含，齎板詔书印綬，假臣为平原内史。”
李善 注：“蔡邕 《独断》曰：诸侯境内，自相以下，皆为诸侯称臣，於朝皆称陪臣。”
(2)指大夫的家臣。 《论语·季氏》：“孔子 曰：‘天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。自诸侯出，盖十世希不失矣；自大夫出，五世希不失矣；陪臣执国命，三世希不失矣。’”
古代外交使臣出使时，对对方国家的君主而言，亦称“陪臣”。
引宋•司马光 《涑水记闻》卷九：“宗道 曰：‘僕与 夏 主比肩从事天子，若 夏 主自来，当相为宾主。尔陪臣也，安得为主人。’”清•昭槤 《啸亭杂录·阿文成相度》：“安南国 王 阮光平 至京，遣其臣馈公土仪，公取一二物，使人出曰：‘中朝相公问陪臣好。’”
古时诸侯的大夫对天子自称为「陪臣」，又大夫的家臣也称为「陪臣」。
引《论语·季氏》：「陪臣执国命，三世希不失矣。」
明·梁辰鱼《浣纱记·第七出》：「我寡君著我多拜上太宰，寡君受吴国大王、太宰大人许多教训之恩，情愿携其妻室，率其陪臣，亲到吴国，君请为臣，妻请为妾。」
陪臣是古代天子以诸侯为臣﹐诸侯以大夫为臣﹐大夫又自有家臣。因之大夫对于天子﹐大夫之家臣对于诸侯﹐都是隔了一层的臣﹐即所谓"重臣"﹐因之都称为"陪臣"。
